美 국무부 발표
[천지일보=강수경 기자] 4일(현지시간) 북한과 중국 등 10개국이 미국 국무부의 ‘종교자유 특별우려국’으로 재지정됐다. 북한은 16년째 종교자유 특별우려국으로 지정됐다. 이번에 재지정된 종교자유 특별우려국은 북한을 포함한 중국, 미얀마, 에리트레아, 이란, 수단, 사우디아라비아, 타지키스탄, 투르크메니스탄, 우즈베키스탄 등이다. 파키스탄은 종교 자유의 심각한 위반에 대한 ‘특별 감시국’ 명단에 올랐다.
헤더 노어트 국무부 대변인은 이날 성명을 통해 “전 세계적으로 너무 많은 곳에서 많은 사람이 종교나 신앙의 자유 행사로 인해 박해받고 부당하게 기소되거나 투옥되고 있다”고 밝혔다.
‘2015 국제종교자유 연례보고서’에 따르면 북한 당국은 2002년 유엔 인권위원회에 종교별 신도 규모를 천도교 1만 5000명, 개신교 1만 2000명, 불교 1만명, 가톨릭 800명 등이라고 보고했다.
그러나 미국 국무부는 북한이 거의 모든 종교 활동을 사형과 고문, 구타, 체포 등으로 가혹하게 탄압하고 있다고 보고 있다. 또한 8~12만명에 이르는 정치범 가운데 종교적 이유로 체포된 이들이 포함돼 있으며 외곽지역에 있는 끔찍한 환경의 정치범 수용소에 수감돼 있다고 설명하고 있다.
북한은 헌법에 종교의 자유를 보장하고 있지만 종교가 외부 세력을 끌어들이거나 국가 및 사회 질서를 해치는 구실이 돼선 안 된다고 규정하고 있어 사실상 종교를 인정하지 않고 있다. 북한에서는 성경이나 종교적 상징물을 소유하는 것은 불법이다. 적발 시 가혹한 처벌이 뒤따르는 데 사형에 처하는 경우도 있다.
미국 국무부는 1998년 국제종교자유법이 제정된 이후 해마다 세계 각국의 종교의 자유를 평가해 연례 보고서로 작성해 발표하고 있다. 북한은 2001년 이후 종교의 자유를 특별히 심각하게 훼손하는 국가를 가리키는 ‘종교자유 특별우려국(CPCs)’으로 지정됐다.