비난 쏟아지자 몇 시간만에 철회
이같은 발언에 민주당은 물론, 공화당에서도 비난이 일자 바튼 의원은 몇 시간 만에 자신의 발언을 철회했다.
석유산업이 주력인 텍사스주 출신인 공화당의 조 바튼 하원의원은 17일 BP의 토니 헤이워드 최고경영자(CEO)가 출석한 청문회에서 "공화당을 대표해서가 아니라 개인적 차원에서의 발언"이라고 전제하고 "어제 백악관에서 벌어진 일을 수치스럽게 생각한다. 백악관이 사기업을 흔들어 200억달러를 강제로 편취한 것"이라고 주장했다.
바튼 의원은 특히 BP가 내놓기로 한 200억달러를 매수자금이라고 표현하기까지 했다.
바튼 의원은 BP가 피해를 당연히 보상해야 하지만 "미국의 사법시스템에 의거해 정당한 절차와 공정성"에 따라 보상이 이뤄져야 한다면서 BP에 대신 사과의 뜻을 표했다.
11월 중간선거를 앞두고 공화당의 지지율이 상승세를 보이고 있는 가운데 석유업계와 친밀한 관계인 바튼 의원이 이러한 `소신' 발언을 한데 대해서는 모험에 가까운 행동이라는 평가가 주류를 이루고 있으며 특히 원유유출 피해지역인 남부 지역에서는 공화당 의원들에게 악재가 될 것이라는 지적도 제기됐다.
그러나 조지아 출신의 톰 라이스 하원의원을 비롯한 일부 공화당의 보수적 중진의원들은 백악관이 사기업에 피해보상 기금을 조성하도록 강제할 법적 권한이 없다는 점을 지적하며 바튼 의원의 입장에 동조했다.
백악관과 민주당 측은 이에 대해 즉각 반발했다.
로버트 기브스 백악관 대변인은 "정작 수치스러운 것은 피해를 당한 멕시코만 연안의 어민과 중소 자영업자들의 고통을 헤아리지 않고 기름유출 사고를 일으킨 대기업을 두둔하는 듯한 바튼 의원의 행동"이라며 강도높게 비난했다.
민주당의 에드 마키(매사추세츠) 하원의원은 "200억달러는 뇌물이 아니며 강탈한 돈도 아니다"라면서 BP가 이러한 피해보상 기금을 조성키로 한 것은 멕시코만 연안 주민들을 보호하기 위한 연방정부의 노력의 결과라고 옹호했다.
공화당 지도부도 바튼 의원의 이번 발언에 당혹스러운 표정을 지으면서 바튼 의원과 거리를 두려는 태도를 보였다.
존 베이너 공화당 하원 원내대표는 "BP 사태 초기부터 방제비용을 부담하는데 동의했고 이에 대해 책임을 지고 있는데 대해 기쁘게 생각한다"고 밝혔다. 베이너 원내대표는 바튼 의원의 발언에 공감하느냐는 질문에 "그렇지 않다"고 답해 분명히 선을 그었다.
바트 의원은 자신의 발언에 대해 역풍이 거세자 베이너 원내대표 및 에릭 캔터 원내 부대표와 비공개 면담을 가진 뒤 결국 자신의 발언을 취소했다.
그는 자신의 발언이 "오해를 불러일으켰다"며 이에 사과한다는 입장을 밝히면서 BP가 이번 사건에 책임이 있으며 보상을 위해 가능한 모든 것을 해야 한다고 생각한다고 덧붙였다.
한편 초당파적인 비영리단체인 칙앰정치센터(CRP)의 자료에 의하면 바튼 의원은 1989년 이후 지금까지 석유산업과 관련된 개인 및 단체로부터 144만7천880달러의 자금을 기부받아 현역 하원의원 가운데 석유업계로부터 가장 큰 혜택을 받은 것으로 나타났다.