한나라당은 초당적 대처와 국론통일을 강조하는 등 책임있는 집권 여당의 모습을 부각시키는 데 주력한 반면, 민주당 등 야권은 안보 부실에 따른 정권 책임론을 강력 제기하는 등 `북풍' 차단에 진력했다.
한나라당 정몽준 대표는 20일 오전 여의도당사에서 열린 `살려라 경제 희망캠프' 회의에서 이번 사태를 반민족적 범죄행위로 규정하고 북한에 대한 강력한 응징을 주장했다.
정 대표는 또 "북한의 소행이 명백한 만큼 하나가 돼야 한다"며, 그동안 북한 연루 가능성을 경계해온 야당에 국회 대북결의안을 만장일치로 가결시킬 것을 제안하는 등 압박을 가했다.
이와 함께 조사 결과 발표가 공식 선거운동 개시일과 겹친 것을 빌미로 한 야권의 공세를 겨냥, "이 문제만큼은 정쟁의 소재가 돼서는 안된다"며 발빠르게 차단막을 쳤다.
2000년 총선 직전 여당인 민주당이 남북정상회담 개최 합의사실을 발표했다가 역풍을 맞고 패배한 것을 반면교사로 삼은 것으로 풀이된다.
정병국 사무총장은 "국론 분열은 우리를 공격한 범죄자만 이롭게할 뿐"이라며 정부의 향후 후속 조치에 야당이 동참할 것을 촉구했다.
사태 대응을 둘러싸고 북한을 옹호한다는 비난을 받아온 민주당 등 야권은 당혹감 속에서 북한발(發) 선거변수인 북풍 확산을 막고자 대대적인 역공을 취하고 나섰다.
이를 위해 국군통수권자인 이명박 대통령의 대국민 사과와 정운찬 총리를 비롯한 내각 총사퇴를 요구하고 나서는 등 논란의 초점을 조사의 신뢰성 문제에서 정권의 안보무능으로 돌리는 등 국면 전환에 총력전을 폈다.
민주당 정세균 대표는 MBC 라디오에서 "46명의 우리 장병들이 죽음에 이르도록 하고 주력 전함이 침몰하도록 안보 허점을 만든 이 정권에 대해 단호하게 책임을 물어야 한다"며 내각 총사퇴를 주장했다.
민주당은 또한 초당적 차원에서 북한의 도발에 단호히 대처할 뜻을 분명히 하는 한편 여권이 이번 사건을 지방선거에 이용하려 한다는 인식을 심어주기 위해 거당적인 홍보전을 펼쳤다.
정 대표는 "여당이 이렇게 노골적으로 천안함 사건을 선거에 이용하면 역풍이 불 수 있다"고 경고했다.