6월말 예정된 한미정상회담을 성공적으로 이끌기 위해 정부의 합동답사단이 미국을 방문해 트럼프 정부 인사들과 협의를 마쳤고, 이번 주 중으로는 구체적인 정상회담 일정이 나올 것으로 예상된다. 문재인 정부에서는 폭 넓은 외교성과를 거두기 위해 정상회담 방미 길에 행정부, 경제계 인사뿐만 아니라 야당 인사까지 포함하겠다는 뜻을 밝히는 등 준비에 박차를 가하고 있다. 그렇지만 아직도 외교라인으로 가동될 강경화 외교부 장관 후보자에 대한 청문 결과가 나오지 않고 있어 정부여당에서는 이러지도 저러지도 못하는 어정쩡한 상태에 놓여있다.
강 후보자에 대한 야당의 분위기는 냉랭하다. 자유한국당, 바른정당이 부적격 의견을 내놓고 국민의당도 이에 합세해 문 대통령의 지명 철회를 요구하고 있지만 한미정당회담 등 여러 가지 요인 등으로 청와대가 받아들일 수 없는 입장이다. 북한의 핵실험과 미사일 발사 등 어느 때보다 한미공조가 긴요한 시점에서 그동안 중단된 한미 간 정상외교를 가동해 외교 공백을 메워야 할 문재인 정부 입장에서는 국제무대 경험이 풍부한 강경화 후보자를 내치기가 어려운 상황이다. 정상회담 준비 등에 차질을 빚지 않도록 야당에 적극 협조 요구가 최선안인 것이다.
이처럼 정부여당이 다급해지자 야당 설득에 적극 나서고 있다. 민주당이 야당 설득 전략에 고심하는 사이 청와대에서는 전병헌 정무수석 등이 나서서 3야당을 순회하면서 원만하게 심사를 마쳐달라며 정중하게 당부하고 있는 중이다. 심지어 전 수석은 지난 주말 서울광장에서 열린 6.10 민주항쟁 기념식에 참석한 정우택 자유한국당 원내대표를 찾아가 “형님, 집권 초기인데 좀 잘해줘요”라는 말까지 했던바, 그야말로 강경화 구하기에 총력전 양상을 보이고 있다.
야당이 끝내 강 후보자를 반대해도 대통령이 임명을 강행할 수는 있다. 그렇게 될 경우 지금까지 강조해왔던 문 대통령의 여야 협치는 공염불이 되고 정국은 급속도로 경색될 것이다. 야당의 지적처럼 강 후보자는 몇 가지 흠결이 있다. 하지만 외교 역량이 돋보이는 능력도 갖추고 있어 전직 외교부 장관 10명이 나서서 ‘한국외교를 이끌 적임자’로 지지선언한 게 아닌가. 한미정상회담이 코앞으로 다가온 시기에 야당에서는 대승적 차원에서 이 문제를 재고할 필요가 있다. 여야와 정부 공히 어느 것이 국가이익에 도움 되는가를 깊이 헤아려야 할 것이다.