“1억년 전 한반도, 캥거루처럼 뛴 동물 살았다”… 화석 첫 발견

[천지일보=장수경 기자] 공룡이 지구에 살았던 1억년 전 한반도에 캥거루처럼 두 개의 뒷발로 뛰어다니던 작은 포유류가 살았던 것으로 밝혀졌다.

21일 문화재청 국립문화재연구소(소장 최맹식)는 경상남도 진주시에서 중생대 백악기에 살았던 뜀걸음 형태의 포유류 발자국 화석을 세계 최초로 발견했다고 밝혔다.

이번에 발견된 포유류 발자국 화석은 캥거루처럼 뜀걸음하는 형태의 총 9쌍의 뒷발자국으로 이뤄져 있는데, 중생대 백악기 화석으로는 세계적으로 한 차례도 보고된 적이 없어 의미가 크다.

백악기는 중생대의 마지막 시기인 약 1억 4500만년 전부터 약 6600만년 전 사이의 기간으로 공룡이 가장 번성했다가 멸종되는 시기이기도 하다.

이 화석은 지난해 1월 19일, 진주교육대학교 김경수 교수 연구팀(최초 발견자: 하동 노량초 교사 최연기)이 발견했다. 이후 국립문화재연구소 자연문화재연구실을 중심으로 한국·미국·중국으로 이뤄진 ‘3개국 국제공동연구팀’이 연구에 나섰고, 세계적인 척추동물 발자국 화석 전문가들이 한국을 방문해 우리나라 화석산지에 대한 과학적인 국제 비교연구를 실시했다.

이 화석이 발견된 지층은 약 1억 1000만년 전인 중생대 백악기 진주층이며, 새롭게 명명되어진 화석의 이름은 ‘코리아살티페스 진주엔시스(Koreasaltipes Jinjuensis)’로 ‘한국 진주(진주층: 중생대 백악기 약 1억 1000만 년 전후에 경상남북도 지역에 쌓인 퇴적층)에서 발견된 새로운 종류의 뜀걸음형태 발자국’이라는 뜻이다.