헌법재판소의 박 대통령 탄핵 결과에 따라 조기 대선의 가능성이 농후해지자 각 정당과 대선주자들의 발걸음이 점차 빨라지고 있다. 정파 간, 후보자 간 합종연횡이 치밀하게 계산되고 있고, 잠룡들의 윤곽도 서서히 드러나고 있다. 그동안 대권 꿈을 꿔왔던 주자들 가운데 김무성 의원, 오세훈 전 서울시장이 대권의 꿈을 접었고, 최근에는 반기문 전 UN 사무총장과 박원순 서울시장, 김부겸 민주당 의원이 차례로 대권포기를 선언했다. 정치권에서는 대선 사상 처음으로 ‘진보-중도-보수’ 3자 진영의 대결이 가시화되고 있다는 평을 조심스럽게 내놓고 있다.
정당과 정치인뿐만 아니라 일반 국민들도 대선주자들의 면면과 함께 조석으로 전파되는 대선주자들의 여론지지도에 많은 관심을 보이고 있다. 연합뉴스·KBS가 코리아리서치센터에 의뢰해 지난 5∼6일 전국 성인남녀 2016명을 대상으로 실시한 여론조사 정당 지지율을 보면 민주당 43.0%, 새누리 13%, 국민의당 9%, 바른정당 7.0%, 정의당 2.9% 순으로 나타나고 있다. 또한 예상되는 대선주자별 지지도에서는 문재인 전 민주당 대표가 29.8%로 선두를 달리는 가운데 안희정 충남지사 14.2%, 황교안 대통령권한대행이 11.2%이며, 안철수 전 국민의당 대표와 이재명 성남시장이 6.3%로 동률을 이뤘고, 유승민 의원이 3.2%로 그 뒤를 잇고 있다.
이 조사뿐만 아니라 언론기관과 여론조사기관이 수시로 대선주자들에 대한 지지도를 주기별로 조사해 보도하고 있는바, 알게 모르게 그 영향이 매우 큰 것은 사실이다. KBS·연합뉴스가 여론조사기관에 의뢰해 조사한 여론조사에서 표본은 전국의 성인남녀 2016명을 대상으로 했으며, 응답률은 15.3%에 불과하다. 특이한 점은 분명하게 의사를 밝히지 않거나 전화접촉 후 거절 및 중도 이탈된 사례수가 상당하다는 점이다. 한마디로 대선주자에 관한 여론조사 기피 세력들, 즉 태도 유보층이 무려 24.8%를 보이고 있다.
문제는 여론조사의 신뢰성이다. 중앙선거관리위원회와 중앙선거여론조사공정심의위원회가 여론조사 기준을 강화해 엄격하게 관리하고 있지만 공직선거에서 거짓여론은 표본집단이 되는 지역, 대상수와 조사문항 등에 따라 왜곡될 수가 있다. 여론조사 선진국인 미국에서도 지난 대선여론조사에서 클린턴 후보가 트럼프 현 대통령을 이긴 조사결과가 비일비재했음을 타산지석으로 삼아야 한다. 차기 대선에서 여론조사는 이런 점을 감안해 조사대상의 표본 수를 대폭 올려야 할 것이다. 그래야 사실이 왜곡되지 않고 신뢰성이 보장될 것이기 때문이다.