동해상에서 한미 연합 해상무력시위 작전 중 순직한 장병들에 대한 영결식이 지난 2일 해군참모총장 주관으로 엄수됐다. 국군의날 다음날 열린 링스해상작전헬기 조종사 고(故) 김경민 소령(33)과 부조종사 고 박유신(33) 소령, 조작사 고 황성철(29) 상사의 영결식장엔 비통함만이 가득했지만, 일부 언론보도를 제외하곤 세상은 무심했다. 조국을 위해 순직한 장병의 죽음보다 시위하다 물대포에 맞아 최근 사망한 농민이 더 이슈였다.
본지가 만난 유가족들은 생때같은 자식을 하루아침에 잃은 비통함을 억누르며 ‘조국을 위한 숭고한 희생이었음을 기억해 달라’고 당부했다. 아울러 철저한 진상규명을 촉구했다.
실제 링스헬기 조사과정에서 참으로 분통터지는 소식이 들렸다. 바로 사고 헬기에 허위 품질보증서로 계약한 부품이 납품된 것으로 드러난 것이다. 지난달 30일 국회 국방위원회 소속 김병기 더불어민주당 의원은 방위사업청으로부터 제출받은 국정감사 자료를 분석한 결과, “해외도입 군수품을 취급하는 국내외 60여개 업체가 607건의 품질보증서류를 허위로 위·변조해 409건의 허위 계약을 한 것으로 나타났다”고 밝혔다. 김 의원에 따르면 방사청은 해외도입 군수품의 경우 그 증명서 발행 업체까지도 사전에 철저히 검증해야 하지만, 이 같은 검증의무를 다하지 않았다. 링스헬기뿐 아니라 수많은 군수품에 이런 부품이 납품됐다고 하니 향후 어떤 문제가 발생할지 알 수 없는 상황이다.
박태준 전 포스코 회장은 포항제철 설립 당시인 1977년에 3기 설비가 공기 지연으로 고전하고 있을 때 발전 송풍 설비 구조물 공사에서 부실이 발견되자 공정이 80%나 진행된 상태였음에도 깨끗이 폭파해 버렸다. 많은 사람이 말렸지만 생명을 가장 귀하게 여긴 리더의 탁월한 결정이었다. 이런 리더의 자세가 가장 필요한 곳이 군이다. 군인 한 사람에게 수천~수만명의 생명이 달려 있기 때문이다.
이번 링스헬기 사고의 원인도 분명 방산비리의 연결선상에 있다. 조국의 안보를 위해 작전을 수행하다 목숨을 잃은 순직 장병들의 죽음이 헛되지 않도록 군과 방사청은 방산비리 근절에 나서야 한다. 방산비리는 국가와 국민의 안전을 위협하는 심각한 이적행위이며, 그 잔재를 청산하지 못하면 국가가 무너질 수 있다는 위기감을 가져야 한다.