세월호 참사의 진상규명을 위한 지금까지의 작업이 중대한 갈림길에 섰다. 세월호참사특별조사위원회(특조위)는 정부의 주장대로라면 6월 30일로 모든 활동을 마쳐야 하기 때문이다. 그러나 특조위 측은 세월호 예산이 국무회의를 통과한 작년 8월 4일부터 따져 1년 6개월이 지나는 내년 2월 3일까지 활동을 계속해야 한다는 입장이다. 정부와 특조위 측이 논쟁을 벌이고 있지만 특조위 측의 주장은 설득력이 약하다. 작년 1월부터 7월까지의 월급을 소급해 받았다면 더 이상 무슨 해명이 필요하겠는가. 특조위 측의 이런 태도가 안타깝다.
그러나 세월호 참사의 진상을 규명하는 작업은 아직 본 궤도에 오르지 못했다. 물론 그 원인을 놓고서도 여전히 논란이 많다. 정부 측의 무성의한 태도와 심지어 ‘방해’에 가까운 고압적 자세가 근본 원인이라는 지적도 나온다. 반대로 특조위의 무리한 요구와 무능 그리고 안이한 자세가 화를 키웠다는 주장도 적지 않다. 어떤 입장에서든 특조위는 지난 1년 6개월 동안 손에 잡히는 결과를 제대로 내놓지 못했다. 그 귀중한 시간에 엄청난 혈세만 허비했다고 비판해도 할 말이 없는 대목이다. 이런 상황에서 특조위의 활동기간을 더 연장해야 한다는 목소리가 힘을 얻기는 어려워 보인다.
그러나 특조위가 아무리 무능했다 하더라도 그 이유로 세월호 진상규명을 멈출 수는 없는 일이다. 무능한 특조위 때문에 304명의 귀한 생명을 잃고도 진실이 묻히고, 아무런 교훈도 얻지 못하고 끝낸다면 이 얼마나 비통하고 참담한 현실이 되겠는가. 우리 사회의 수준이 여기까지라면 국민적 수치요 국가적 망신이 될 것이다.
게다가 새롭게 드러난 사실도 하나씩 불거지고 있다. 특조위가 6월 27일 채택한 진상규명조사보고서에서 세월호에 선적된 철근은 410t이었으며 이 중 일부가 제주해군기지로 가는 물량으로 확인됐다고 밝혔다. 당초 검찰 조사에서는 없던 내용이다. 국방부도 관련 사실을 부인해 왔다. 그렇다면 정부는 이런 사실을 왜 숨겨왔는지, 그리고 검찰 수사는 왜 이 모양이 됐는지도 밝혀야 한다. 그렇지 않다면 정부를 어찌 믿을 수 있겠는가. 특히 세월호 참사 직후에 일부 선원들이 국정원과 통화한 이유가 무엇인지도 밝혀야 한다. 예사롭지 않은 대목이 적지 않기 때문이다. 그럼에도 진상규명을 이대로 끝낼 수 있다고 보는 것일까. 총선 전 특별법 개정을 공약하고 특조위의 활동 시한 연장을 약속한 야3당도 적극 나서야 한다. 특조위가 잘해서, 특조위 활동이 미더워서가 아니다. 세월호 참사의 진상을 이대로 묻어두고서는 우리는 단 한 발짝도 미래로 나아갈 수 없기 때문이다.