원불교(圓佛敎) 교리의 궁극적인 표현을 일컫는 일원상은 교조 소태산(小太山) 대종사의 대각(大覺)에 의하여 비로소 천명된 진리의 상징으로서 사유나 언설, 논리적 판단으로는 다 드러낼 수 없는 경지이다.

소태산 대종사가 깨달아 얻은 구경(究竟)의 경지를 일원상으로 상징한 것이며, 이 일원상의 상징을 다시 문자로 함축시켜 표현한다면 ‘궁극적 진리’이다. 소태산 대종사는 처음으로 그 경지를 소박하게 표현했으나 교리형성 과정에서는 이를 다시 ‘일원상’으로 표현하기도 했다.

소태산 대종사는 일원의 진리를 <대종경〉교의품 3장에서 밝힌 바 있다. “일원상은 부처의 심체를 나타낸 것이므로, 형체(形體)라고 하는 것은 한 인형에 불과한 것이요, 심체라고 하는 것은 광대무량하여 능히 유와 무를 총섭(總攝)하고 삼세(三世)를 관통했나니 곧 천지만물의 본원이며 언어도단(言語道斷)의 입정처(入定處)라. 유가(儒家)에서는 이를 일러 태극(太極) 혹은 무극(無極)이라 하고 선가(仙家)에서는 이를 일러 자연(自然)·도(道)라 하고, 불가(佛家)에서는 이를 일러 청정법신불(淸淨法身佛)이라 했으나 원리에 있어서는 모두 같은 바로서 비록 어떠한 방면, 어떠한 길을 통한다 할지라도 최후 경지에 들어가서는 다 이 일원의 진리에 돌아가나니 만일 종교라 이름하여 이러한 진리에 근원을 세운 바가 없다면 그것은 곧 사도(邪道)니라”라고 했다.

일원상 진리는 3속성 9범주에 의하여 만물이 생성되며 현상화한 것이다. 3속성은 ▲태허성(太虛性): 일원상 진리는 무엇에 얽매이지 않는 텅빈 속성으로 존재한다. 이 태허성은 다시 유일(唯一)·평등(平等)·명징(明澄)의 범주를 갖는다 ▲주변성(周邊性): 일원상 진리는 막힘이 없다. 다 통할 수 있는 속성으로 존재한다. 이 주변성에는 무혈(無穴)·무여(無餘)·원만(圓滿)의 범주를 갖는다. ▲순환성(循環性): 일원의 진리는 ‘돌고 돌아 그침이 없다’는 뜻이다.

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