지금 한일관계는 큰 진전을 보지 못하고 있다. 앞서 일본군 위안부 문제해결을 위한 한일 국장급 협의가 16일 열렸다. 그러나 제7차 회의임에도 불구하고 별다른 성과 없이 끝났다. 8차 협의는 4월 일본에서 열릴 예정이다. 이런 상황에서 일본의 도발이나 망발도 끊이질 않고 있다. 일본 내 보수성향의 학자들은 17일(현지시각) 미국 대형 출판사인 ‘맥그로힐’ 교과서에 담긴 일본군 위안부 내용이 ‘사실무근’이라고 주장했다. 일본 내 지도자나 학자들이 이 같은 태도를 고수하는 한 한국과의 진정한 화해는 있을 수 없다.
국제사회의 압박은 지속되고 있다. 미국은 4월 말 아베 총리의 방미를 앞두고 일본 정부에 한일관계 개선에 적극 나서달라고 주문했다. 미국 외교안보 사령탑인 수전 라이스 백악관 국가안보 보좌관은 17일 아베 총리의 외교 책사인 야치 쇼타로 국가안보국장과 만나 “동북아 지역의 두 동맹인 한국과 일본이 강력한 관계를 맺는 것이 중요하다”고 강조한 것으로 알려졌다.
하지만 지금으로선 일본 정치지도자의 역사인식 변화가 가장 시급하다. 특히 다음 달로 예상되는 일본 교과서 검정 문제나 8월 ‘아베 담화’를 계기로 한일관계는 더욱 꼬일 가능성이 크다. 따라서 일본은 한일관계 개선을 말로만 외쳐선 안 된다. 철저한 과거사 반성 등 실천적인 행동을 보여줘야 한다. 그렇지 않을 경우 한일관계 개선은 요원할 수밖에 없다. 그리고 일본이 국제사회의 일원이라면 과거사 반성은 당연히 이행해야 할 책무다. 앙겔라 메르켈 독일 총리가 방일 당시 “과거를 정리하는 것이 화해를 위한 전제”라고 했던 말을 일본은 깊이 새겨야 한다.