장 지오노는 이 이야기를 ‘나무를 심는 사람’이라는 소설로 썼고, 이것을 바탕으로 프랑스 출신 캐나다 작가 프레데릭 백이 동명의 애니메이션 영화로 만들었다. 1987년에 개봉된 이 30분짜리 영화는 광택을 없앤 아세테이트 위에 색연필로 작업했는데, 그해 아카데미 작품상을 수상했다. ‘나무를 심는 사람’은 남을 위해 헌신하는 한 인간의 숭고한 정신을 감성적 터치로 표현한 수작으로 평가받고 있다.
요즘 전남 광양에 가면 매화꽃 천지다. 광양시 다압면 도사리의 섬진마을에서는 매화축제가 한창이다. 이 마을은 해마다 이맘때면 매화꽃이 만발하고 축제를 열어 상춘객들을 불러 모은다. 볕이 잘 드는 백양산 자락에 매화꽃이 피어나고 멀리 꿈결처럼 흐르는 섬진강을 바라보고 있으면 세상살이 고단함을 잊게 된다.
매화축제는 우리나라에서 가장 먼저 열리는 꽃 축제 중 하나인데, 올해는 이 마을에 매화문화원을 열어 그 의미를 더했다. 도지자와 지역의 인사들이 참가한 가운데 문화원 개막식을 열고 이 마을의 상징인 홍쌍리 여사와 함께 마을길을 걸으며 축하인사를 나눴다. 길가에는 나물 파는 할머니들도 있고 이 마을 매실로 만든 음식과 매화 묘목도 살 수 있다. 축제 기간 내내 흥겨운 잔치마당이 펼쳐진다.
섬진마을은 섬진강 555리 중에서 가장 아름다운 곳으로 꼽힌다. 오늘날 이곳이 대한민국에서 가장 유명한 매화마을로 자리 잡게 된 것은 ‘청매실 농원’의 홍쌍리 대표의 힘이 컸다. 홍 여사는 경남 밀양의 만석지기 부잣집의 8남매 중 셋째로 태어났지만 학교 문턱조차 밟지 못했다. 짧은 스커트를 입고 부산 광복동을 누비던 젊은 시절도 있었지만, 전기도 들어오지 않는 이곳의 가난한 시골 집안으로 시집 온 뒤에는 삶이 달라졌다. 김치와 닭백숙을 팔며 생계를 꾸려야 했던 그가 위안을 삼은 것은 시아버지와 함께 밤나무와 매화나무를 심는 것이었다.
홍 여사가 지금의 작은 매화 왕국을 일구기까지는 숱한 눈물과 한숨이 있었다. 하지만 세상을 긍정적으로 바라보고 사람을 따뜻하게 대하는 선한 심성 덕분에 모든 것을 이겨낼 수 있었다고 한다. 칠순이 넘은 지금도 밭일을 멈추지 않고, 방문객들을 살갑게 맞아주는 모습에서 그 힘을 느낄 수 있게 된다.
꽃 피는 봄, 프로방스의 엘비아 부피에와 광양 섬진마을의 홍쌍리 여사를 생각하면서, 십년을 내다보고 나무를 심는다는 선현의 가르침을 다시 새겨본다. 좋은 계절이다.