[천지일보=임문식 기자] 정홍원 국무총리가 27일 세월호 침몰 사고에 대한 책임을 지고 사의를 표명하면서 야당을 중심으로 제기되고 있는 개각론의 향방에 촉각이 쏠리고 있다.
내각 총사퇴 등 문책성 개각론은 최근 정치권에서 탄력을 받던 상황이다. 침몰 사고 수습이 장기화되고 정부의 초기 대응에 대한 비판 여론이 커지면서다. 야당은 물론 여당 내부에서도 큰 폭의 개각을 통해 지방선거 전에 분위기를 쇄신해야 한다는 목소리가 작지 않다.
관가에서는 정 총리의 사퇴가 개각의 신호탄이 아니냐는 관측과 함께 향후 추이에 촉각을 세우고 있다. 정 총리를 비롯한 내각의 교체 가능성이 이미 제기됐던 상황이지만, 그 시기가 예상보다 앞당겨졌다는 평가가 나오고 있다. 정치권에서 지방선거 전 내각 총사퇴 의견이 만만찮은 가운데 정 총리의 사퇴가 어느 정도의 개각으로 이어질지가 관심사다.
청와대는 내부적으로 지방선거 전 개각의 필요성에 공감하는 기류인 것으로 전해지고 있다. 박근혜 대통령이 침몰 사고 이후 책임 문제와 관련해 “단계별로 철저히 책임을 물을 것”이라고 밝힌 것과 궤를 같이한다. 세월호 침몰 사고의 원인과 수습 과정에서 정부에 대한 비난 여론이 커진 만큼 인적 쇄신없이 계속 가기는 무리라는 것이 개각 검토론의 배경이다.
하지만 개각의 대상과 폭, 시기 등을 놓고는 고민에 빠진 분위기다. 청와대 일각에선 현재 정치권에서 거론되고 있는 전면적이고 급격한 개각론엔 부담감을 느끼는 것으로 알려졌다. 개각에 따라 국회 인사청문회 과정에서 야당의 집중 공세를 받을 수밖에 없고 이 과정에서 돌발변수가 발생하면 또 다른 악재를 떠안게 된다는 우려에서다.
일부에선 청와대가 여론의 추이에 따라 개각의 폭과 대상을 조율해 나갈 수 있다는 관측이 나오고 있다. 한 번에 모든 내각을 교체하는 것보다 단계적으로 바꾸는 부분 개각론 혹은 단계적 개각론도 거론되고 있다. 지방선거 전에 개각을 단행하되 인사청문회를 선거 이후로 미루는 방안도 거론되고 있다.
새누리당 지도부는 일단 개각론에 선을 긋고 있다. 사태 수습이 먼저라는 입장이다. 새누리당 최경환 원내대표는 한 언론과의 통화에서 “지금은 사고 수습에 총력을 기울이고 참변을 당한 유가족과 실종자 가족을 위로할 때지 네가 잘했니, 내가 잘했니 책임을 따질 때가 아니다”라고 했다. 정부 책임론과 개각론이 지방선거 국면에서 야당에 공세의 빌미를 줄 수 있다는 판단에 따른 것으로 보인다.
지도부와 달리 내부에선 개각론이 탄력을 받는 모양새다. 세월호 참사에 따른 민심이반이 심상치 않다는 판단에서다. 일부 여론조사에서도 국정 지지도 하락 현상이 뚜렷한 것으로 나타나면서 지방선거에서 새누리당이 직격탄을 맞을 수 있다는 위기감이 증폭되고 있다.