서상욱 역사 칼럼니스트
석경당이 죽자, 조카 석중귀(石重貴)가 뒤를 이었다. 흔구(忻口)에서 거란을 대파한 유지원은 하동을 차지하고 왕업을 세울 생각을 품었다. 그의 정치적 계산은 치밀했다. 우선 최대의 강적 거란과의 차이점을 부각시켰다. 거란은 중원을 약탈하는 악의 축이고, 자신은 중국인 안전을 지키는 수호자라는 이미지를 심기 위해 노력했다. 삶의 터전을 잃지 않으려는 중국인들의 집념을 자신의 정치적 기반으로 삼기 위한 유지원의 생각은 주효했다. 건국 이후에 국호를 한(漢)으로 정한 배경에는 이러한 정치적 계산이 깔려 있었다. 석중귀가 요의 침입을 막기 위해 고심하는 동안 유지원은 진양에서 병력을 모집하여 강군으로 만들고 있었다. 그의 병력은 어느새 5만 명으로 늘었다. 후진이 거란의 태종에게 망하자, 중원은 다시 혼란에 빠졌다. 부장들이 군사를 일으키자고 건의했지만 유지원은 서둘지 않았다. 거란의 강력한 기세와 싸워서는 승산이 없었다. 거란은 어차피 중원을 직접 지배하는 것보다 재물과 필요한 물자를 얻는 것이 목적일 것이다. 잠시만 기다리면 거란이 물러날 것이고, 그 다음에는 천하를 차지하는 것이 쉬울 것이다. 과연 과거 후진의 장수들이 거란의 관리들을 죽이고 후한으로 귀부하는 사태가 발생했다. 놀란 태종은 날씨가 너무 덥고 풍토가 맞지 않는다는 핑계로 후진의 관리와 궁인들은 물론 엄청난 재물을 가지고 북쪽으로 돌아가다가 도중에 갑자기 중병에 걸려 죽었다. 유지원의 계산은 정확했다. 좌절감에 빠진 중원의 각 세력은 그를 지도자로 추대하지 않을 수 없었다. 947년, 유지원은 태원에서 한을 세웠다. 곽위를 비롯한 대신들을 만난 자리에서 유지원은 부끄럽다는 표정으로 이렇게 말했다.
“짐의 오늘이 있기까지는 경들이 공이 크다. 그러나 애석하게도 부고(府庫)가 비어서 줄 것이 없다. 사민들에게 재물을 바치게 하여 그것으로 보답할 것이다.”
가난한 농민의 딸이었던 유지원의 아내 이씨는 매우 총명했다. 그녀는 유지원이 목동이었을 때 만나서 아버지가 결혼을 반대하자, 밤중에 도망쳐서 아들 유승우(劉承佑)를 낳고 평생의 반려자로 살았다. 남편의 말이 끝나자마자 그녀는 이렇게 간했다.
“폐하께서는 하동에 의지하여 대업을 여셨습니다. 의병(義兵)이라 큰소리를 친 후에 백성들에게 은혜는 베풀지 않고 재물을 빼앗으려고 하십니까? 새로운 천자가 백성들을 구하려고 하지 않으니 저라도 후궁에서 가진 것을 모두 들고 바깥으로 나가겠습니다.”
유지원은 부인의 간언을 받아들여 즉시 민심을 수습하기 시작했다. 상황이 안정되자 그는 948년에 대량을 도읍으로 정하고 연호를 건우(乾祐) 원년으로 고쳤다. 이어서 자신은 동한명제 유장(劉庄)의 8번째 아들 회양왕 유병(劉昞)의 후손이라 하여 사당을 세우고 선조인 유방(劉邦)과 유수(劉秀)에서 유전(劉琠)까지의 위패를 봉안했다. 그러나 그의 꿈은 가장 믿었던 태자 유승훈(劉承訓)의 죽음과 황제로 등극하고 1년도 되지 않아 찾아온 자신의 죽음과 함께 막을 내렸다. 3년 후인 948년에 곽위가 나라를 찬탈했다. 세상의 바닥에서 하늘까지 올라갔던 한 사나이의 일장춘몽은 개인의 능력보다 시스템이 중요하다는 역사적 교훈을 남겼다.