[중소기업 강국 코리아⑨] 자연의 빛으로 치유하다… 천연염색 매력에 ‘흠뻑’

[천지일보=이지수 기자] 꽃, 풀, 나무 등 순수 자연의 색을 담아내는 천연염색. 자연에서 얻은 천연 빛깔은 부족하지도 과하지도 않은 색감으로 보는 이의 마음까지 편안하게 해준다.

이러한 천연염색의 매력에 흠뻑 빠져 오로지 한 길을 걸어온 명인이 있다. 바로 황토대가 김명희 대표다.

김 대표는 1995년부터 천연염색 일을 시작했다. 천연염색이 다소 생소하던 시절이었지만 전통 복식을 공부하는 과정에서 자연스럽게 천연염색을 접하게 됐다. 그러던 중 1996년 서울에서 열린 공모전에 작품을 출품해 동상을 받았다.

“맨드라미와 치자로 염색해 조선시대 공주 의상 백색당의를 지었고 태극문양 조각을 넣어 출품했어요. 첫 출품하고 받은 상이라 정말 기뻤죠. 그때부터 천연염색의 매력에 흠뻑 빠져 재미를 느끼게 됐어요.”

당시 입상은 그가 천연염색 일에 본격적으로 나설 수 있는 계기가 된 셈이다. 천연염색의 결과물은 곱고 아름다움을 뽐내지만 그 과정은 상당히 고된 작업을 필요로 한다.

“황토는 물속에서 수없이 주물러줘야 하고 대나무 숯은 햇볕에 말리고 다시 걷어 염색하는 작업을 여러 번 반복해야 온전한 색을 낼 수 있어요. 결국엔 원단에 색이 스미도록 묻히고 말리는 과정을 반복하는 것이죠. 그러나 이내 완성된 염색 작품을 보면 뿌듯하고 고된 작업 과정을 잊게 되는 것 같아요.”

한복점을 운영하던 김 대표는 천연염색에 매료돼 2002년부터는 염색하는 일에만 매진했다. 그러면서 색을 낼 수 있는 다양한 원료를 사용해 염색을 시도했고 더욱 천연염색에 빠져들었으며 많은 것을 터득했다. 그러한 노력 끝에 우리 몸에 좋은 황토, 대나무 숯, 감, 쪽 등을 주원료로 사용하게 됐다.

황토대가는 주로 침구류와 의류 등 다양한 생활용품을 생산하는데 100% 천연재료를 사용하고 있어 자연 친화적이다. 황토는 원적외선이 많기 때문에 체온을 상승시켜 노폐물을 배출하도록 하고 혈액을 맑게 한다. 또 알칼리성 체질로 개선해주는 효능이 있다. 대나무 숯은 공기정화와 정수효과가 있으며 음이온을 방사하고 습도조절과 탈취 효능이 있다.

황토대가에서는 이러한 효능 때문에 황토와 대나무 숯을 침구류 제작에 주로 사용한다. 감물로 염색한 제품은 항균성과 방습성이 뛰어나 좀이나 벌레가 생기지 않고 아토피성피부염을 개선하는 효과가 있다. 특히 감물이나 쪽은 다양한 색깔을 낼 수 있어 주로 의류나 스카프 등에 이용하고 있다.

김 대표는 그동안 사업을 하면서 어려움에 봉착하기도 했지만 포기하지 않고 ‘한 우물만 파보자’라는 심정으로 꾸준한 한 길을 걸어왔고 지금도 그 마음은 변함이 없다고 한다.

“큰 돈을 벌겠다는 기대를 접고 욕심보다는 이것이 나에게 주어진 일이라면 꾸준히 최선을 다해야겠다는 생각으로 지금까지 해왔죠. 입소문을 타고 우리 제품을 사러 담양까지 일부러 찾아오시는 분들도 계세요. 참 고마운 분들이에요. 제겐 큰 힘이 되요.”

“인터넷 홈페이지에 소비자들이 남긴 좋은 내용의 후기를 보면 뿌듯하고 보람돼요. 큰 욕심 없이 소비자가 사용하고 제품에 만족하면 그것이 저의 행복이에요.”

김 대표는 전국공예품대전 특선수상과 신지식인상을 수상하는 등 관련 분야에서 전문가로 인정받아 활발한 활동을 펼치고 있으며 그가 이끄는 황토대가에서는 염색 체험과 한옥 민박 시설도 운영하고 있다.

광주전남지방 중소기업청 김성현 박사는 “신지식인으로 선정된 수출 유망중소기업 황토대가는 대나무 숯 천연염색으로 특허를 받은 농공상 융합형 중소기업 지정 업체”라고 설명했다.

이어 “천연염색은 체험, 관광에 활력소를 불어 넣어 주는 6차 산업의 꽃이라 볼 수 있어 황토대가의 성장이 기대된다”고 덧붙였다.

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