[천지일보=송범석 기자] 중국에서는 노인들은 지혜가 있다고 해서 대체로 존경을 받고 있으며, 서양과는 달리 ‘늙었다’는 것이 부정적인 말로 받아들여지지 않는 경우가 많다. 이와 관련, 하버드 대학 연구원들이 중국인들과 미국인들의 기억력을 비교해봤는데, 그 결과가 흥미로웠다. 젊은이들은 별 차이가 없었으나 노인들의 경우, 미국보다는 중국 노인들의 기억력이 더 좋았다.
다른 점이 있다면, 중국 노인들은 늙는다는 것에 대해 훨씬 더 긍정적인 생각을 갖고 있었다. 마찬가지로, 늙는다는 것에 대해 긍정적인 생각을 갖고 있는 미국 노인들 역시 그렇지 않은 노인들보다 기억력이 더 좋았다.
이 연구결과가 주는 교훈은 명확하다. 우리가 나이가 들면 기억력도 떨어지고 뇌의 힘도 퇴화한다고 믿는다면, 실제로도 그렇게 된다는 것이다. 그러나 나이가 들면 그 어느 때보다 강한 정신력을 갖게 되고 지혜로 충만한 삶을 살게 되리라고 믿는다면, 실제 그럴 가능성은 훨씬 더 높아진다. 생각이 젊으면, 정말로 젊어진다는 것이다.
왜 어떤 뇌는 나이보다 젊은가를 규명하는 <당신의 뇌 나이>. 이 책은 구체적으로 어떤 자극이 뇌 기능을 긍정적으로 활성화하며, 신체 운동과 식습관을 어떻게 가져야 하는지에 대해 논의한다.
저자는 뇌가 건강하고 젊어지려면 뇌도 몸처럼 가꾸고 돌보는 뇌 피트니스가 필요하다고 말하며, 특히 생리의학적으로 인생의 분기점이 되는 서른 이후부터는 뇌 휴식과 뇌 피트니스가 주기적으로 이루어져야 한다고 강조한다. 뇌 피트니스는 기억력과 어휘력, 논리력, 분석력, 창의력의 강화를 돕는, 저자가 만든 뇌 기능 활성화 프로그램이다. 뇌 피트니스에는 신체 운동과 명상, 뇌 휴식도 포함돼 있다.
이 중 한 가지인 ‘공상 피트니스’를 잠깐 경험해보자.
가끔 공상에 잠기는 것은 뇌를 조율하는 데 꼭 필요한 부분이다. 왜냐하면, 공상은 우리의 상상력이 뇌의 창조적인 근육을 넘겨받아 유연성을 강화해주기 때문이다. 상상력은 우리가 뭔가를 기억하려 할 때 아주 중요한 역할을 한다. 공상 피트니스 방법은 다음과 같다.
“지금부터 15분간 10년 후 경험하고 싶은 것들에 대해 공상해보라. 당신이 경험하고 싶은 모든 일, 당신이 함께하고 싶은 모든 사람, 당신이 가보고 싶은 모든 곳, 당신이 익히고 싶은 모든 새로운 기술들, 당신이 먹고 싶은 모든 음식 등에 대해 생각해보는 것이다. 당신의 감각을 총동원하라. 만약 따뜻하고 쾌청한 날씨가 좋다면, 얼굴에 따사로운 햇빛이 비추는 느낌을 만끽하는 것이다. 당신의 뇌에 이렇게 말하라. ‘실감나는 상상 속의 모험을 하게 해줘.’”
이처럼 책은 뇌가 제 기능을 발휘하도록 돌보고 가꾸고 긍정적으로 자극하는 내용을 다루고 있다. 뇌를 건강하고 기민한 상태로 유지하면, 뇌는 우리가 원하는 대로 아주 훌륭하게 기능할 수 있다. 실제로 우리의 뇌는 언제까지나 나이를 먹지 않을 수도 있다. 이는 거의 모든 뇌과학자들이 증명한 사실이다. 이러한 사실적 기반 위해 저자는 뇌 피트니스를 7일 프로그램과 7주 프로그램으로 나누어, 하루 한두 시간으로 시도해볼 수 있도록 만들었다.
토니 부잔 지음 / 북스넛 펴냄