[천지일보=송범석 기자] 우리는 흔히 인류가 낳은 4대 성현으로 석가‧공자‧예수, 그리고 소크라테스를 꼽는다. 이들의 가르침은 많은 세월이 지났음에도 조금도 퇴색되지 않고 오히려 더욱 강하게 빛을 뿜어내고 있다. 인간의 내면을 꿰뚫는 철학의 힘은 당시나 지금이나 조금도 다를 게 없기 때문이다.

한편 우리는 종교를 통해 석가와 예수의 가르침은 어느 정도 인지하고 있다. 그리고 공자의 가르침 또한 우리 사회에 수백 년 동안 뿌리를 내려왔으므로 제법 잘 안다. 그런데 소크라테스의 경우엔 그렇지 않다. ‘너 자신을 알라’는 대표적인 격언 외에는 그가 어떤 사유의 궤적을 그려 왔는지 알지 못한다. 그런데, 실제로 그는 자기를 따르는 제자들이나 아테네 시민들에게 삶의 지혜에 관해서 구체적인 가르침을 내린 것이 별로 없다. 오히려 그는 그들로부터 무엇인가를 배우기 위해 끊임없이 질문을 던졌다. 이러한 태도에 당황하는 사람들이 답변을 요구하면 “나는 아무것도 모른다는 사실을 알고 있을 뿐”이라고 짧게 응답했다. 이것이 그의 대표적인 철학이었는데, 한마디로 요약하자면 ‘성찰’과 ‘자각’이다.

이러한 가르침은 오늘날에도 주효하게 작용한다. 현대는 이른바 ‘정보화 시대’로 불린다. 정보와 지식이 홍수처럼 범람해서다. 이런 이유로 우리는 많은 것을 알고 있고, 원한다면 언제라도 무엇이든지 알 수 있다고 착각한다. 이 책의 저자는 “그러한 것들은 항상 변하는 유동적인 정보이거나 요령을 가르치는 도구일 뿐이며, 참다운 지식이 아니다”라며 “따라서 자기가 모르는 것을 인정할 때 오류를 극복할 수 있는 계기도 마련된다”고 강조한다.

저자는 이러한 사회에서 바람직한 삶을 살아가기 위해서는 소크라테스의 합리적이고 비판적인 정신이 중요하다고 말한다.

엄정식 지음 | 소울메이트 펴냄