북한의 장성택 국방위원회 부위원장 겸 노동당 행정부장이 17일 중국의 후진타오(胡錦濤) 국가주석과 원자바오(溫家寶) 총리를 별도로 만났다. 장 부위원장은 이날 베이징(北京) 인민대회당에서 후 주석을 예방했고, 후 주석은 장 부위원장에게 “새 협력방식을 적극적으로 찾자”고 제안했다.

특히 후 주석은 “최근 몇 년 새 중국과 북한 간 무역과 협력이 빠르게 발전하고 투자 분야 등에서 큰 성과를 내고 있다”면서 “양국이 각자 우위를 충분하게 이용하고 발휘해 새 협력방식을 적극적으로 탐구해가자”고 강조했다.

이 자리에서 후 주석은 양국이 고위층 교류를 유지하고 교류와 협력을 강화하면서 국제 및 지역 문제에서 밀접하게 소통하고 협력해 전통 우호 협력관계를 새로운 수준으로 높여가자고 역설했다.

이 시점에 북한의 최고 실세인 장 부위원장이 대규모 대표단을 이끌고 중국 베이징을 방문한 것은 최근 북한 내부의 움직임을 보면 당연한 수순이다. 이번 방문은 김정일 국방위원장이 사망하기 직전에 방중했던 것과 분명히 차이점이 있다. 김정일과 달리 장성택은 열린 사고를 가지고 있고, 북한 개혁의 필요성을 누구보다 절감하고 있는 인물이며 성향 자체도 현실적이고 합리적인 것으로 알려져 있다.

이 같은 장성택의 성향은 김정일 시대엔 빛을 발하지 못했다. 비록 매제(妹弟)이긴 하지만 권력에서 한 번 밀려나 바닥으로 떨어졌다 복권된 경험이 있는 그가 선뜻 정책을 제안할 수는 없었을 것이다. 그러나 김정은 시대가 도래하면서 비로소 기회를 잡게 됐다. 현재 북한은 외자유치에 혈안이 돼 있는 상황이고, 실제로 외국 기업을 적극 유치하기 위해 외국 기업이 바라는 법제도 등을 전면 개편한 상태다. 인프라가 붕괴돼 자력으로 살아날 가능성이 없는 북한이 달리 택할 수 있는 카드가 없기 때문이다. 이런 시점에 중국의 지원은 필수적이다. 그리고 이러한 의중을 가지고 있는 김정은의 대리인으로 장성택이 중국을 방문했다고 보는 게 맞다. 이 자리에서 장성택은 적극적인 특구 개방과 이에 따른 중국 자본 유입을 요청했을 가능성이 크다. 물론, 북한 체제를 붕괴시킬 정도의 개혁‧개방은 일어나지 않겠지만, 이에 따라 상당한 수준의 변화는 분명해 보인다.

결과적으로 북한이 살길은 외국 자본 유치와 기술 도입뿐이다. 이를 안정적으로 이끌려면 도발 대신 신뢰를 쌓아야 한다. 천안함 사건이나 광명성 위성 발사 같은 일을 벌이면 겨우 유치했던 해외 자본은 썰물처럼 빠져나갈 것이다. 이 점을 북한은 항상 기억해야 한다.