8일 통일부에 따르면 올해 1월 국내입국 탈북자는 160명(여성 99명·남성 61명)으로 지난해 1월의 179명의 89% 수준에 머물렀으며 최근 5년간 1월 평균인 210명의 76%에 불과했다.
이는 지난해 월평균 입국자 228명의 70%에 해당하며, 최근 5년간 월평균 입국자 223명에 비해서도 72% 정도에 그치는 정도다.
국내입국 탈북자는 1998년 947명에서 꾸준히 증가하다가 2006년 2018명으로 2000명 선을 처음 돌파했다. 특히 2009년에는 2927명으로 폭발적으로 늘어났으나 그 후에는 비슷한 수준을 유지하고 있다. 2010년에는 2379명, 2011년에는 2737명이었다.
이처럼 국내입국 탈북자가 줄어드는 이유는 북한 정권의 단속 강화 때문인 것으로 풀이된다. 대북매체 등에 따르면 2010년을 기점으로 국경 경비대에 강을 건너는 것만 봐도 총을 쏘라는 명령이 떨어져 탈북 자체가 힘들게 됐다. 상황이 이렇다 보니 국경 경비대에게 ‘뒷돈’을 찔러주고 도강을 하는 것도 불가능하게 됐다는 전언이다.
아울러 김정은 노동당 중앙군사위원회 부위원장이 “탈북자가 발생하면 해당 가족의 3족을 멸족시키라”는 지시를 전군에 내린 뒤에는 국경지역인 함경북도와 양강도에 2중, 3중의 차단막이 설치된 것으로 전해졌다.
이에 대해 북한인권단체연합회 정베드로 사무총장은 “김정일 사망 전후로 국경이 강화된 것은 분명한 사실이고 중국도 국경 통제에 적극 협조하면서 탈북자 색출을 강화했기 때문에 사실 국경을 넘기가 굉장히 어려워졌다”며 “그럼에도 국경은 굉장히 넓기 때문에 계속적인 탈북이 이뤄지는 것 또한 사실”이라고 설명했다.
그는 “(탈북자들이) 한국에 오는 과정에 있어서 중국 당국의 강제 북송 문제는 물론, 우리나라 정부가 그들을 적극 수용하고 외교적 노력을 기울이는 데 너무 소극적인 점이 있기 때문에 입국 자체가 많이 줄어든 것으로 보인다”고 밝혔다.