▲ 조휘제 북한전략센타 통일교육본부장 
동국대학원 북한학전공(정치학박사)
통일부 통일위원
탈북학생과 남한학생 사이에서 발생한 사례 한 가지만 봐도 북한의 조직문화를 실감할 수 있습니다.
남한 정규학교에 3명의 탈북학생이 입학, 2학년으로 편성됐습니다. 탈북학생들은 남한의 같은 학년 학생보다 나이가 2~3살 많았습니다. 쉬는 시간에 화장실에서 탈북학생들이 담배를 피웠는데(북한 청소년들은 대부분 조기에 담배를 경험한다고 합니다. 북한에서 청소년들의 술·담배로 인한 문제는 그리 큰 문제로 취급되지 않습니다.) 선도부 학생에게 적발을 당했습니다.
당시 선도부는 탈북학생들에 대해 제대로 알지 못했습니다. 그러니까 탈북학생들은 남한선도부 학생(3학년)보다 1~2살 많은 형뻘이었는데, 선도부는 그런 사실을 몰랐으며 그들의 흡연습관도 몰라 탈북학생에게 얼차려를 시키려고 했습니다. 그 와중에 탈북학생들을 몇 대 때렸고, 이게 발단이 되어 선도부와 탈북학생 간의 몸싸움이 벌어졌습니다. 일단 사안이 마무리되는 듯했는데, 어디서 불러왔는지 탈북학생들이 자기 또래 친구들 10명을 데리고 한꺼번에 몰려와서는 선도부 학생들을 모아놓고 잘못을 따졌습니다.
결국엔 큰 사고 없이 마무리됐지만, 탈북학생들이 어느새 연락을 하고 모였는지 참 신기하기도 하고 궁금하기도 했습니다. 이런 모습을 통해 탈북청소년들이 집단생활, 친구, 의리 등을 중요하게 여긴다는 것을 알게 됐습니다. 우리는 이 일화를 통해 두 가지를 깨닫게 됐습니다. 하나는 남한학생과 북한청소년의 문화(생활)차이에서 나타난 괴리현상, 또 하나는 북한청소년들이 친구들에 대한 우정·의리를 위해서 행동을 같이한다는 것이었습니다.
비록 사소한 문화차이로 한 학교에서 발생한 남북한청소년들 간의 갈등이었지만 우리에게 상당한 시사점을 던져줬습니다.
독일 통일 이후 동서 주민 간의 이질감은 현재 꽤 해소가 됐지만 그간 많은 시간이 소요된 게 사실입니다.
우리는 지금 2만 3천여 명의 탈북자와 함께 살아가고 있습니다.
이들은 통일 한국과 함께해야 할 견실한 인적자원들입니다. 위 사례를 통해서도 봤지만, 생활 속 언제, 어디서든지 갈등이 야기될 소지가 있습니다. 따라서 서로 간의 문화를 이해하며 간극을 좁혀갈 수 있도록 서로 마음의 문을 열고 이해를 해야 합니다. 이것이 바로 앞으로 올 통일에 대한 ‘연습’이기도 합니다. 말하자면 탈북자들은 정말 좋은 통일연습의 동반자입니다. 이러한 ‘마음의 통일’이 한반도 통일의 첫걸음이 될 것입니다.